Lars Østergaard efter to år som en af landets mest indflydelsesrige coronaeksperter: - Jeg er så træt, at selv min træthed er træt
Lars Østergaard slog det hen, da han første gang hørte om en ny sygdom fra Kina. Han blev hurtigt klogere.
For gennem de seneste to år har coronapandemien fyldt den ledende overlæge og coronaeksperts hverdag fra morgen til aften, når han gennem de seneste to år har forsøgt at guide du og jeg gennem krisen eller prøvet at mane den danske befolkning til ro med sin store faglighed og formidlingsevne.
Det har gjort ham til et offentligt kendt ansigt og en af landets mest citerede personer. Magtfuld mener han dog ikke selv, at han er blevet, men han anerkender gerne, at han har spillet en indflydelsesrig rolle under krisen.
Den kommer han dog ikke til at savne, nu hvor blusset er ved at gå af pandemien. Lars Østergaard er træt, og efter to hårde år under han sine ansatte det bedste, for det er faktisk kun på deres vegne, at han undervejs i krisen har været bekymret.
Derfor skal hans afdeling nu samles op og sættes på skinner igen, men derefter er det ikke utænkeligt, at du kommer til at høre Lars Østergaard i æteren eller læse hans ord i en bog. Rollen som formidler er han nemlig ikke helt klar til at give slip på.
Lars Østergaard har fyret alt sit krudt af. Efter en nytårsfejring i Tyrkiet har han og kæresten Bettina stresset og jaget for at nå deres flyafgang til Hamborg Lufthavn, og nu sidder han i sin bil på den tyske autobahn med kurs mod hjemmet i Risskov.
Regnen pisker næsten forvarslende ned, og Lars Østergaard er "pisse træt," da Bettina kigger op fra sin mobil og siger:
- Der er kommet en ny sygdom fra Kina.
- Der kommer sgu så mange sygdomme fra Kina, hører Lars Østergaard sig selv sige.
Det gør der sådan set ikke. Det ved den ledende overlæge på Afdeling for Infektionssygdomme på Aarhus Universitetshospital udmærket godt, men han orker ganske enkelt ikke at snakke om det.
Datoen er den 3. januar 2020. Det er første gang, han hører om sygdommen, der kort tid efter skal komme til at vende op og ned på alle danskeres hverdag - og måske i særdeleshed hans egen.
For gennem en nu toårig periode har hans telefon kimet næsten nonstop morgen, middag og aften fra et pressekorps, der har efterspurgt hans ekspertviden om den allestedsnærværende sygdom, og den brede befolkning kender ham sikkert fra hans mange optrædener i medierne, hvor han på roligt århusiansk har forsøgt at guide os igennem coronakrisen.
Som en af landets mest citerede eksperter så har få personers ord haft ligeså stor vægt som Lars Østergaards, men den enorme indflydelse ser han gerne snart fordufte for sin egen og i særdeleshed sine ansattes skyld.
- Jeg tror, de fleste ville skrive under på, at jeg plejer at have et godt øje for menneskerne, der er i min organisation, men det har ikke været nemt gennem de seneste to år. Det har været krise på krise på krise, håndtering, håndtering, håndtering. Det har været helt absurd, siger Lars Østergaard til RisskovLIV.
Ren sminke
Han emmer ellers af overskud, sådan som han efter en arbejdsdag til klokken 17.30 farer rundt i stuen og tænder stearinlys og smider brænde i pejsen, inden han sætter sig til rette ved spisebordet.
- I'm all yours, siger han og ligner det overskudsmenneske, som er tonet frem på din tv-skærm utallige gange til diverse interviews. Men det er spil for galleriet. Hvis han troede, han var udmattet under sin lange færdsel hjem på den tyske autobahn, så blegner det i forhold til nu.
- Det må være ren sminke, for jeg har været så træt i lange perioder. Jeg har været så træt, at min træthed var træt, for presset har været vildt i de spidsbelastede perioder. Der fik jeg det første opkald klokken 05.30 om morgenen og det sidste 22.30, siger Lars Østergaard.
- Det har jo stået i min jobbeskrivelse, men jeg har også hele tiden haft den tro på, at mine ord gjorde en forskel for nogen, for epidemien og for Danmark, når jeg stillede mig op og forsøgte at indgyde lidt ro uden at være uærlig. Jeg har forsøgt at sætte krisen i perspektiv, og det har været vigtigt for mig.
Hypen var anderledes stor om corona
Rollen som coronaformidler har ikke ligget ham fjernt. For to år siden var Lars Østergaard næppe en person, du ville genkende på gaden, men han har tidligere stået foran linsen i bedste sendetid og og fortalt om ebola, svine- og fugleinfluenza samt kamelfeber.
Men allerede i slutningen af januar 2020, da den første patient mistænkt for at have Covid-19 på dansk jord tjekkede ind på Aarhus Universitetshospital, kunne han godt fornemme, at der ventede en markant anderledes tur i mediemøllen.
- Jeg husker det tydeligt. Der var en enorm hype omkring, hvorvidt patientens prøve skulle flyves over til Statens Serum Institut med helikopter eller køres med politieskorte. Aldrig har jeg oplevet så stor interesse fra medierne før. Det var helt barokt, for samtidigt sad jeg med Søren Brostrøm i det ene rør, beredskabschefen i det andet og patienten i isolation, siger Lars Østergaard.
Det viste sig at være falsk alarm. Patienten var ikke smittet, men godt en måned senere skete det uundgåelige. Danmark fik sit første officielle smittetilfælde i slutningen af februar 2020, og i takt med at smittetallene eksploderede, blev Lars Østergaards telefon stadig mere rødglødende.
Indflydelsesrig frem for magtfuld
Med så meget mikrofontid og ansvar følger magt. Så meget, at Århus Stiftstidende for nyligt kårede Lars Østergaard til at være den 29. mest magtfulde person i Aarhus Kommune.
Men dybest set bryder Lars Østergaard sig ikke om de associationer, som ordet "magt" giver. Selv foretrækker han at kalde sig selv "indflydelsesrig".
- Jeg har aldrig følt mig som en vigtig person i offentligheden, men jeg har følt mig indflydelsesrig, fordi jeg har siddet og rådgivet Sundhedsstyrelsen meget, meget tæt på den centrale klinge om de initiativer, der er blevet indført undervejs i krisen, siger Lars Østergaard.
Føler du ikke, du har haft stor indflydelse med de mange interviews og den information, du har spredt?
- Jo. Ellers havde jeg heller ikke givet dem. Min indflydelse har været at få folk til at forstå, hvorfor man gør, som man gør. Det har været en balancegang, for man skal også være loyal over for nogle politiske beslutninger og sikre, at der er ro og ensartethed i informationen. Det værste, man har kunnet gøre, var at skabe panik eller drama.
Har du nogensinde tænkt, at dine ord kunne opfattes som værende undertrykkende, hvis man eksempelvis ikke ønskede at lade sig vaccinere?
- Helt klart. Jeg har altid forsøgt at nuancere det i offentlige interviews. At det var noget, man skulle gøre op med sig selv med fordele og ulemper, ligesom jeg også selv har været meget åben omkring mine egne bivirkninger. Det er en risiko, man løber, og jeg er meget bekendt med, at mange folk mener, man skulle have tacklet krisen anderledes.
Bekymret på sit personales vegne
Men mundkurv har han aldrig givet sig selv på, medmindre der er blevet spurgt ind til hans fortrolige arbejde for Sundhedsstyrelsen. Der er til gengæld ét spørgsmål, som han kategorisk har nægtet at besvare.
- Alle har villet spørge mig, om jeg var bekymret for situationen, men det har jeg aldrig villet svare på. Jeg skal være professionel, så i det henseende er mine følelser sådan set ligegyldige. Det har jeg forsøgt at forklare mange gange.
Lars Østergaard griner, da jeg spørger ham, om han nogensinde har været bekymret under coronakrisen.
- Her på krisens bagkant er jeg ikke så hysterisk med det, så jo, jeg har været bekymret. Jeg har aldrig været nervøs for samfundets håndtering af krisen, men jeg har været bekymret på mit personales vegne, siger Lars Østergaard og tilføjer:
- Jeg har frygtet, om de kunne stå imod det pres, de har været underlagt. Ved juletid sidste år og i begyndelsen af den seneste smittebølge. De var bange for, at der ville være for få hænder til at løfte de opgaver, der skulle tages hånd om, og jeg var bange for, at de tog deres gode tøj og forlod afdelingen. Men de blev, og det er jeg glad for.
Pandemien er på tilbagegang
Interviewet bliver afbrudt, men det er ikke telefonen, der kimer. I stedet er det Bettina, der stikker hovedet indad døråbningen og hilser efter en lang arbejdsdag.
Tidligere var det næsten utænkeligt, at Lars Østergaard skulle kunne afsætte en time og et kvarter til et interview uden at blive afbrudt af vibrationerne fra sin mobil, men det taler et tydeligt sprog, at den forholder sig lydløs.
I dag har han kun fået et opkald fra pressen. Et godt tegn, for det signalerer nemlig, at coronapandemien er ved at aftage.
- Vi er nået det punkt i pandemien, hvor jeg godt kan begynde at samle min afdeling op igen og få sat de ting, der er kørt af sporet, på skinner igen. Der kan altid komme en ny mutation, men ellers vil omikron-varianten nok være den mest smitsomme, og det gode ved den er, at den ikke er så alvorlig i forhold til intensive tilfælde, siger Lars Østergaard.
- Den kan komme igen til november, og da kan det godt være, det vil være nødvendigt at tilbyde en vaccine målrettet netop omikron. Så er det også vigtigt, at vi som samfund er beredt, så der er planer for, hvad hospitaler, brandstationer, børnehavner og skoler gør, hvis det bliver nødvendigt.
Det er hårdt at være et kendt ansigt
Selv ser han frem til ikke at være i centrum længere. Anerkendelsen fra folk under shoppingturene i det lokale supermarked på Nordre Strandvej har været både hyggelig og rar, men Lars Østergaard nærer ikke noget personligt ønske om at fortsætte med at være en offentligt kendt person.
- Den rolle kan også blive lidt anstrengende. Sidste weekend tog jeg på Fatter Eskil for at høre musik, men der kan man ikke stå i baren, uden at der kommer fire mand og siger: "Det er dig fra fjernsynet". Nogle gange vil man bare gerne kunne drikke sin øl i fred, siger Lars Østergaard.
Helt fred for Lars Østergaard er det dog ikke sikkert, at du og jeg får. Som han selv siger, når han ikke sin tidligere studiekammerat og alletiders tv-læge Peter Qvortrup Geisling til sokkeholderne, men Lars Østergaard kunne godt se sig selv sende sin stemme ud i æteren engang i fremtiden.
- Hvis jeg skulle lave noget andet fremadrettet, kunne det være spændende at arbejde mere med formidling. Jeg kan godt lide at lave radio, og det kunne da godt være, jeg kunne lave noget radio indenfor mit fagområde. Det er sjovt, når det er live, for man ved ikke helt, hvad der sker, siger Lars Østergaard.
Kunne du finde på at bruge din status til at skrive en bog eller lave noget Reality-tv a la 4-Stjerners Middag?
- Haha. Jeg skal i hvert fald ikke være med i Paradise Hotel, men jeg vil ikke udelukke, at jeg en dag vil skrive om alle de ekstremt mange oplevelser, der har været under krisen. Jeg har også omkring 500 billeder af ting, som folk ikke aner er sket. Det kunne måske være spændende at se eller høre om.
Bare ikke nu. Det er Lars Østergaard alt for træt til, og det samme gælder formentlig hele den danske befolkning.
- Jeg har ikke tid til at skrive en bog nu, og jeg tror ærlig talt heller ikke, at nogen ville orke at læse om det. Covid-19 hænger mig selv og alle andre langt ud af halsen, men på et tidspunkt om et par år er folk måske klar til at høre mere.